(CNN) — El Falcon Heavy de SpaceX, un imponente vehículo de tres puntas que es el cohete operativo más potente del mundo, volvió a surcar los cielos este martes por primera vez desde mediados de 2019.
El cohete se lanzó a las 9:41 a.m. ET desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, transportando satélites al espacio para el ejército estadounidense en una misión secreta apodada USSF-44.
El Falcon Heavy debutó en 2018 con mucha fanfarria, ya que el CEO de SpaceX, Elon Musk, eligió lanzar su Tesla Roadster personal como carga útil de prueba en el lanzamiento. El auto aún está en el espacio, tomando una trayectoria oblonga alrededor del sol que se balancea hasta la trayectoria orbital de Marte.
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Desde esa primera misión de prueba, SpaceX solo ha lanzado otras dos misiones Falcon Heavy, ambas en 2019. Una de ellas envió un enorme satélite de servicios de televisión y telefonía a la órbita para Arabsat, con sede en Arabia Saudita, y la otra entregó un lote de satélites experimentales para el Departamento de Defensa de Estados Unidos.
Pero el cohete no se había lanzado desde 2019, ya que la gran mayoría de las misiones de SpaceX no requieren la potencia amplificada del Falcon Heavy. En cambio, el cohete Falcon 9, el caballo de batalla de SpaceX, ha lanzado casi 50 misiones solo en lo que va del año.
El cohete Falcon Heavy durante una prueba en tierra en su lugar de lanzamiento en Florida en octubre. (Foto: SpaceX/Twitter)
Con cada lanzamiento del Falcon Heavy, el cohete ofrece un espectáculo extraordinario en la Tierra.
SpaceX ha intentado aterrizar los tres propulsores del cohete —las puntas blancas altas que se unen para dar al cohete su mayor potencia en el despegue— en plataformas de aterrizaje en tierra y en el mar para que puedan ser reacondicionados y reutilizados en futuras misiones. Esto se hace para reducir los costos de las misiones.
SpaceX aún no consigue aterrizar y recuperar los tres cohetes propulsores después de la misma misión, aunque ha estado muy cerca de hacerlo. Los dos propulsores laterales realizaron un aterrizaje preciso y sincronizado en plataformas terrestres tras una misión de abril de 2019, y el propulsor central del cohete aterrizó en una plataforma marítima. Pero entonces las fuertes olas del mar lo derribaron.
Tras la misión de este martes, la empresa únicamente intentó recuperar dos de los propulsores de la primera etapa del cohete Falcon Heavy. El propulsor central se dejó caer al océano, donde permanecerá descartado, porque no tenía suficiente combustible sobrante para guiar su viaje a casa, según un comunicado de prensa del Mando de Sistemas Espaciales del ejército estadounidense.
Los propulsores laterales, sin embargo, realizaron su característico aterrizaje sincronizado en plataformas de tierra cerca de la costa de Florida.
Todo sobre este cohete
Aunque el Falcon Heavy es el cohete operativo más potente del mundo, hay dos cohetes enormes que están esperando para reclamar ese título.
El cohete Space Launch System (SLS) de la NASA, cuyo lanzamiento inaugural está previsto para finales de noviembre con el fin de enviar la misión Artemis 1 sin tripulación alrededor de la Luna, se encuentra en el imponente Edificio de Ensamblaje de Vehículos del Centro Espacial Kennedy, situado a pocos kilómetros de la plataforma de lanzamiento en la que despegará el Falcon Heavy.
Mientras que el Falcon Heavy emite unas 5 millones de libras de empuje, se espera que el SLS emita hasta 8,8 millones de libras de empuje, un 15% más de empuje que los cohetes Saturno V que impulsaron los alunizajes de mediados del siglo XX.
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Y justo al otro lado de la costa del Golfo, en las instalaciones experimentales de SpaceX en el sur de Texas, la empresa está en las últimas fases de preparación para el primer intento de lanzamiento orbital de su nave espacial Starship y el cohete Super Heavy. Aunque el vuelo de prueba aún está pendiente de la aprobación final de los reguladores federales, podría despegar antes de finales de año.
Se espera que el sistema Starship supere en potencia tanto al SLS como al Falcon Heavy por un amplio margen. Se prevé que el próximo cohete Super Heavy, diseñado para lanzar la nave espacial Starship al espacio, tenga un empuje de unas 17 millones de libras.
Tanto el cohete SLS como el Starship de SpaceX forman parte de los planes de la NASA para devolver a los astronautas a la superficie de la Luna por primera vez en medio siglo.
SpaceX también tiene su propia y ambiciosa visión para la Starship: transportar humanos y carga a Marte con la esperanza de establecer algún día un asentamiento humano permanente allí.
Todo sobre esta misión
No hay mucha información disponible públicamente sobre la misión USSF-44. En un comunicado de prensa, el Mando de Sistemas Espaciales del ejército estadounidense solo dijo que el lanzamiento pondrá en órbita múltiples satélites en nombre del Delta de Innovación y Prototipos del Mando de Sistemas Espaciales, que se centra en el rápido desarrollo de la tecnología espacial en lo que respecta al seguimiento de objetos en el espacio, así como en una serie de otras actividades.
El Mando de Sistemas Espaciales no quiso facilitar más información sobre la misión cuando se le contactó por correo electrónico. Remitió las preguntas a la Oficina del Secretario de la Fuerza Aérea, que también declinó hacer comentarios.
El ejército estadounidense es uno de los principales impulsores de la economía nacional de los cohetes, repartiendo lucrativos contratos de lanzamiento que son codiciados por las empresas de lanzamiento privadas, incluyendo SpaceX y su principal competidor en el área, United Launch Alliance, que es una operación conjunta entre Boeing y Lockheed Martin.
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